JURNALZONE.ID – Tim Nasional Italia berada dalam posisi siaga penuh menjelang babak playoff Kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Eropa. Meski menempati Pot 1 sebagai unggulan utama, skuad Gli Azzurri berpotensi bentrok dengan “hantu” masa lalu mereka di babak semifinal.
Berdasarkan mekanisme undian, Italia harus menghadapi salah satu tim dari Pot 4 yang dihuni oleh Swedia dan Makedonia Utara, dua negara yang pernah menjegal langkah Italia ke panggung dunia sebelumnya.
Peta Kekuatan dan Pembagian Pot
Sebanyak 16 tim akan bertarung untuk memperebutkan empat tiket tersisa menuju Piala Dunia 2026. FIFA membagi tim-tim tersebut ke dalam empat pot berdasarkan performa kualifikasi dan peringkat di UEFA Nations League. Berikut adalah rincian lengkap pembagian pot babak playoff Zona Eropa:
- Pot 1 (Unggulan Utama): Italia, Turki, Ukraina, Denmark.
- Pot 2: Wales, Slovakia, Polandia, Republik Ceska.
- Pot 3: Republik Irlandia, Albania, Bosnia and Herzegovina, Kosovo.
- Pot 4: Swedia, Rumania, Makedonia Utara, Irlandia Utara.
Dalam format baru ini, ke-16 tim tersebut selanjutnya akan dibagi ke dalam empat jalur atau path (A–D). Setiap jalur terdiri dari babak semifinal dan final yang menggunakan sistem satu pertandingan (single leg). Sesuai regulasi, tim dari Pot 1 akan dipertemukan dengan tim dari Pot 4 pada laga semifinal yang dijadwalkan berlangsung 26 Maret mendatang.
Hanya pemenang dari masing-masing jalur yang berhak melengkapi daftar kontestan Piala Dunia 2026 di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Pot 4 Jadi Sumber Ancaman Serius Italia
Keberadaan tim-tim di Pot 4 menjadi sorotan khusus, terutama bagi Italia. Pot ini diisi oleh tim-tim yang gagal lolos melalui kualifikasi reguler, namun mendapatkan kesempatan kedua berkat performa apik di UEFA Nations League. Bagi Italia, nama Swedia dan Makedonia Utara membawa trauma mendalam. Swedia merupakan tim yang menggagalkan Italia ke Piala Dunia 2018, sedangkan Makedonia Utara secara mengejutkan menyingkirkan Italia di playoff 2022.
Dilansir dari catatan sejarah pertemuan kedua tim, disebutkan bahwa kekalahan dari Makedonia Utara menjadi salah satu momen paling kelam dalam sejarah modern sepak bola Italia karena status lawan sebagai “si pembunuh raksasa” yang sukses menyingkirkan mereka.
Dari fakta tersebut, jelas bahwa pot non-unggulan ini bukanlah tempat yang memberikan rasa aman bagi Gli Azzurri. Selain dua rival historis tersebut, Rumania dan Irlandia Utara juga tidak boleh diremehkan karena memiliki gaya bermain solid yang kerap merepotkan tim besar. Dengan tekanan besar untuk tidak absen kembali di turnamen terbesar dunia, Italia wajib tampil sempurna dan memanfaatkan momentum pasca-kualifikasi untuk bangkit.
